১৯৬০ থেকে ১৯৮৫ সাল পর্যন্ত একনাগাড়ে বাংলা সিনেমার (Bengali Cinema) নায়িকা হিসেবে অভিনয় করে গিয়েছেন সন্ধ্যা রায় (Sandhya Roy)। সুচিত্রা সেন, সুপ্রিয়া দেবীদের আমলে সেই সময় টলিউডের (Tollywood) প্রথম সারির নায়িকাদের তালিকাতে সন্ধ্যা রায়ের নাম থাকত আগে। শুধু নায়িকা হিসেবে নয়, উত্তম কুমার পরবর্তী সময়ে বাংলা কমার্শিয়াল সিনেমার যুগেও নায়কের মায়ের ভূমিকাতে বহু বছর পর্যন্ত অভিনয় করেছেন সন্ধ্যা।
কেরিয়ারে এত সফল অভিনেত্রীর ব্যক্তিগত জীবনটা ছোটবেলা থেকেঈ খুব একটা সুখের ছিল না। ১৯৪১ সালে নবদ্বীপে জন্মগ্রহণ করেন সন্ধ্যা রায়। এরপর তার পুরো পরিবার চলে যায় বাংলাদেশের যশোর জেলায়। ৭ বছর বয়সে সন্ধ্যা রায় তার বাবাকে হারিয়েছিলেন। মাত্র ৯ বছর বয়সে তিনি তার মাকেও হারিয়ে ফেলেন। এরপর তার ঠাঁই হয় মামার বাড়িতে।
সেখানেও চরম অর্থকষ্টের মধ্যে দিন কাটাতে হত তাকে। অভাবের কারণে তিনি লেখাপড়া চালিয়ে যেতে পারেননি। পরে একটি বস্তিতে শরণার্থী হিসেবে তার ঠাঁই হয়। একদিন বস্তির মেয়েদের সঙ্গে তিনি মামলার ফলে ছবির শুটিং দেখতে গিয়েছিলেন। সেখানে তার মুখ দেখে পরিচালক পশুপতিনাথ চট্টোপাধ্যায় তাকে একটি ভিড়ের দৃশ্যে অভিনয় করতে বলেন।
সেটাই ছিল সন্ধ্যা রায়ের জীবনের প্রথম অভিনয়। এরপর সরাসরি তাকে অন্তরীক্ষ ছবিতে অভিনয়ের সুযোগ দেওয়া হয়। তারপর আর তাকে ফিরে তাকাতে হয়নি। একের পর এক ছবিতে কাজের সুযোগ এসেছে তার হাতে। গঙ্গা, মায়া মৃগ, রক্ত পলাশ, ভ্রান্তিবিলাস, মণিহার, সূর্যতপা, পলাতক, বাঘিনী, শ্রীমান পৃথ্বীরাজ, ঠগিনী, ফুলেশ্বরী, দাদার কীর্তি, বাবা তারকনাথ ইত্যাদি বিভিন্ন ছবিতে অভিনয় করেন।
সন্ধ্যা রায় বেশ কিছু হিন্দি ছবিতে অভিনয় করেছিলেন। যার মধ্যে আসলি নকলি, পূজা কি ফুল, রাহগির, অপরিচিত ছিল উল্লেখযোগ্য। টলিউডে সত্যজিৎ রায়, তপন সিনহা, অঞ্জন চৌধুরী থেকে তরুণ মজুমদারদের সঙ্গে কাজ করেছেন তিনি। বাংলা এবং হিন্দি মিলিয়ে কয়েকশো সিনেমাতে অভিনয় করার পাশাপাশি তিনি সমানতালে যাত্রা এবং থিয়েটারেও কাজ করতেন।
১৯৬৭ সালে সন্ধ্যা রায় এবং বাংলার বিখ্যাত পরিচালক তরুণ মজুমদারের বিয়ে হয়। বেশ কয়েক বছর সুখে সংসার করার পর উড়িয়া অভিনেত্রী মহাশ্বেতা রায়ের সঙ্গে তরুণ মজুমদারের সম্পর্কে গুঞ্জনে সন্ধ্যার সংসার ভেঙে যায়। যদিও তাদের মধ্যে আইনি বিচ্ছেদ হয়নি। স্বামী হিসেবে আজও তরুণ মজুমদারের নাম উল্লেখ করেন তিনি। ৮২ বছর বয়সে এখন নিঃসঙ্গ জীবন কাটাচ্ছেন বাংলা সিনেমার এই কিংবদন্তি অভিনেত্রী।